Saturno es por mucho el planeta más fotogénico del sistema solar, y en esta última instantánea del Telescopio Espacial Hubble es especialmente así porque el magnífico sistema de anillos de Saturno está cerca de su inclinación máxima hacia la Tierra (que fue en 2017).
El Hubble se usó para observar el planeta el 6 de junio de 2018, cuando Saturno estaba a solo 1,36 mil millones de millas de la Tierra, casi tan cerca de nosotros como siempre.
Saturno fue fotografiado cuando se acercaba a una oposición del 27 de junio, cuando el planeta está directamente opuesto al Sol en el cielo nocturno y está en su distancia más cercana a la Tierra. Aunque todos los gigantes gaseosos cuentan con anillos, los de Saturno son los más grandes y espectaculares, extendiéndose ocho veces el radio del planeta.
Los impresionantes anillos de Saturno fueron identificados por primera vez como un disco continuo alrededor del planeta por el astrónomo holandés Christiaan Huygens en 1655. 325 años después, el sobrevuelo de la nave espacial Voyager 1 de Saturno de la NASA resolvió miles de delgados y finos bucles. Los datos de la misión Cassini de la NASA sugieren que los anillos se formaron hace 200 millones de años, más o menos en la época de los dinosaurios y el período Jurásico de la Tierra. La desintegración gravitacional de una de las pequeñas lunas de Saturno creó una miríada de partículas de desechos helados, y las colisiones hoy probablemente repongan continuamente los anillos.
Visible en esta imagen de Hubble son los anillos clásicos tal como los registraron los primeros observadores del cielo. Desde el exterior, están el anillo A con el hueco Encke, la división Cassini, el anillo B y el anillo C con Maxwell Gap.
La apariencia de Saturno cambia debido a las estaciones, causada por la inclinación axial de 27 grados del planeta. Ahora es verano en el hemisferio norte de Saturno y la atmósfera es más activa. Esto puede ser responsable de una serie de nubes brillantes visibles cerca de la región polar norte que son los restos de una tormenta en desintegración. Pequeñas nubes de nubes de latitudes medias también son visibles. La vista de Hubble también resuelve un patrón hexagonal alrededor del polo norte, una característica de viento estable y persistente descubierta durante el sobrevuelo de la Voyager en 1981.
Los colores de Saturno provienen de las gotas de hidrocarburos sobre los cristales de amoníaco en las capas superiores de las nubes. Las nubes invisibles de bajo nivel son hidrosulfuro de amonio o agua. La estructura de bandas del planeta es causada por los vientos y las nubes a diferentes altitudes.
Esta es la primera imagen de Saturno tomada como parte del proyecto Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL).
OPAL está ayudando a los científicos a comprender la dinámica atmosférica y la evolución de los planetas gigantes gaseosos de nuestro sistema solar.
Crédito de la imagen: NASA, ESA, Amy Simon y el equipo OPAL, y J. DePasquale (STScI)
Última actualización: 27 de Julio del 2018
